NASA-ini astronauti Butch Wilmore i Suni Williams vratili su se na Zemlju nakon čak 286 dana provedenih u svemiru. Njihova misija, koja je prvotno trebala trajati tek nešto više od tjedan dana, neplanirano je produljena na devet mjeseci. Unatoč svim izazovima, uspješno su sletjeli u more uz obalu Floride, gdje ih je dočekala ekipa za oporavak i osiguranje kapsule.
Slijetanje u oceanu uvijek je osjetljiv dio svemirskih putovanja. Astronauti su se u malenoj SpaceX-ovoj Crew Dragon kapsuli vraćali prema Zemlji brzinom i do 27.000 km/h (17.000 mph). Konačno usporavanje osigurale su četiri velika padobrana, a prizor otvaranja padobrana označio je trenutak olakšanja u kontrolnom centru. Kako je primijetio britanski astronaut Tim Peake, kada se vidjelo da su svi padobrani neoštećeni, „mogli smo odahnuti, jer je to ključni dio slijetanja“.
Dupini, brod i ‘prva doza svježeg zraka’
Nakon što su uspješno zaplivali u mirnom moru, članovi spasilačke ekipe brzo su se približili kapsuli brzim čamcima. Situaciju su dodatno uljepšali dupini koji su kružili oko svemirske letjelice, kao da su htjeli pozdraviti nove (ili stare) stanovnike planeta. Kapsula je potom pomoću užadi i dizalice podignuta na brod nazvan Megan, gdje je isprana slatkom vodom kako bi se uklonila sol. Ubrzo su otvorili bočni otvor kapsule, pružajući Butchu i Suni prvi pravi “gutljaj” svježeg zraka nakon skoro devet mjeseci u bestežinskom stanju, javlja BBC.
Prvi je iz kapsule izašao zapovjednik Nick Hague, a potom i ostatak četveročlane posade. Suni Williams i Butch Wilmore, koje je javnost prozvala „Butch i Suni“, pojavili su se među posljednjima, uz široke osmijehe i mahanje kamerama. S obzirom na dužinu boravka u bestežinskom stanju, nužna je pomoć pri izlasku jer tijelu treba vremena da se privikne na Zemljinu gravitaciju. Ipak, raspoloženje im je bilo izvrsno, što se vidjelo iz simpatičnog pozdrava Butcha koji je dižući palac u zrak dao do znanja da je sve u najboljem redu.
Teške odluke i prilagodbe u letu
Neočekivano produljenje misije s tjedan dana na skoro devet mjeseci još jednom je pokazalo koliko je svemir nepredvidljivo okruženje. Kako je istaknula Rebecca Morelle, urednica znanosti u BBC-ju, pravi astronauti moraju znati ne samo izvršavati zadatke prema planu, već i prilagođavati se svim mogućim promjenama. “Imati plan – i biti spreman promijeniti ga” ukratko opisuje bit astronautskog posla.
Tijekom boravka u svemiru, astronauti su često govorili o stvarima koje im najviše nedostaju. Za Butcha je to bio miris svježe pokošene trave, a za Suni – plivanje u oceanu i kava njezina supruga. Bivši NASA-in astronaut Garret Reisman otkrio je da mu je pak nedostajala pizza: “Nemamo ništa slično gustoj pizzi u svemiru jer krušne mrvice lete posvuda.” Istodobno, kaže, jednom kad se vrate kući, počinje im nedostajati pogled na Zemlju s prozora postaje te osjećaj lebdenja – ali ne i brojne otežavajuće sitnice svakodnevice u svemiru, poput složenog korištenja toaleta u bestežinskom stanju.
Siguran povratak
Čim je kapsula dotaknula površinu mora i kad su svi glavni parametri slijetanja pokazali zelenu svjetlost, iz kontrolnog centra stigla je službena dobrodošlica: “Butch, Suni, – dobro došli kući.” Zapovjednik Nick Hague kratko je odgovorio: “Kakva vožnja. Vidim kapsulu punu smijeha!” Tim NASA-e i SpaceX-a sada će provesti rutinske zdravstvene i sigurnosne provjere, dok će astronauti započeti rehabilitaciju i prilagodbu gravitaciji. Butch i Suni pomogli su znanstvenicima i inženjerima bolje razumjeti dugi boravak ljudi u svemiru, posebice s obzirom na buduće planove agencija za povratak na Mjesec i putovanje na Mars. Njihov primjer, ističu mnogi stručnjaci, pokazuje kako u ovoj vrsti istraživanja uvijek mogu iskrsnuti neplanirane situacije. Uspjeh misije u konačnici ovisi o spremnosti astronauta i stručnih timova da se prilagode – a Butch i Suni to su, čini se, napravili uz osmijeh i nezaustavljivi entuzijazam, javlja BBC.
S tim su riječima i stigli natrag na naš plavi planet, spremni ponovno uživati u najmanjim i najljepšim stvarima na Zemlji – od svježe pokošene trave do dugo očekivane šalice kave.
