Vatreni su, naime, osvojili prvo mjesto u kvalifikacijskoj Skupini E te izravno izborili svoje mjesto na jubilarnom Europskom prvenstvu koje će iduće godine biti odigrano u 12 gradova diljem Starog kontinenta.
Put prema zacrtanom cilju započeo je u ožujku u Zagrebu, kada su Barišić i Kramarić osigurali pobjednički preokret protiv žilavog Jurčevićevog Azerbajdžana (2:1), a samo tri dana kasnije u Budimpešti Hrvatska se u sličnom raspletu našla na suprotnoj strani. Rebić je pogodio za rano vodstvo, da bi naposljetku Mađarska slavila rezultatom 2:1.
Stoga je lipanjski dvoboj s Walesom u Osijeku imao dodatnu težinu, no autogol Lawrencea i pogodak Perišića usmjerili su Vatrene prema pobjedi, iako su gosti uspjeli smanjiti zaostatak i unijeti neizvjesnost u završnicu (2:1).
Izabranici Zlatka Dalića okupili su se nakon ljetne stanke za gostovanja u Slovačkoj i Azerbajdžanu te su u Trnavi pružili svoju najbolju partiju, koju mnogi smatraju jednom od najboljih u povijesti reprezentacije. Slovake su pobijedili 4:0 (Vlašić, Perišić, Petković, Lovren), a odličnom su igrom i potpunom dominacijom na terenu stvorili još brojne prigode te zaslužili raznovrsne komplimente. Međutim, kod Azerbajdžana je potom osvojen samo bod (1:1), a jedini je strijelac, na svoj rođendan, bio kapetan Modrić s bijele točke.
Početak listopada obilježio je povratak Vatrenih u Split, na dvoboj s Mađarima, uoči kojega je odigrana i revijalna utakmica u Omišu. Na Poljudu je ponovno bilo razloga za veliki pljesak i slavlje, s obzirom da su Modrić i dva puta Petković već u prvom dijelu otklonili sve dvojbe oko konačnog ishoda (3:0).
Prva se prilika za potvrdu vize za Europsko prvenstvo tako pružila u Cardiffu, no još jedan gostujući remi (1:1), uz pogodak Vlašića, odgodio je odluku za studeni, kada je u Rijeku stigla Slovačka. Unatoč pogotku zaostatka na poluvremenu, najbolji hrvatski nogometaši nisu posustajali te su dobru igru okrunili još jednim preokretom. Vlašić, Petković i Perišić ispisali su na semaforu završnih 3:1 i veliko slavlje hrvatske nogometne obitelji moglo je započeti.
Krajem godine, na ždrijebu u Bukureštu, Hrvatska je smještena u Skupinu D Europskog prvenstva te će zaigrati protiv Engleske (14. lipnja, London), Češke (19. lipnja, Glasgow) i pobjednika doigravanja C (23. lipnja, Glasgow).
Izbornik Dalić imao je kroz godinu dvije prilike za testiranje, a obje je, zanimljivo, obilježila i jaka kiša pri kraju: prijateljske oglede s Tunisom u Varaždinu, kada su gosti bili uspješniji (1:2), a Petković je postigao svoj reprezentativni prvijenac; te s Gruzijom u Puli, kada je bolja bila Hrvatska (2:1), zahvaljujući autogolu Kašije i preciznosti Perišića.
"Čestitke igračima na osvojenom prvom mjestu u kvalifikacijskoj skupini i plasmanu na Europsko prvenstvo. Hvala svima u stožeru koji su mi pomagali, hvala medijima koji su bili uz nas, to je naš zajednički uspjeh. Velika zahvala ide navijačima, koji su nas pratili diljem Hrvatske i na gostovanjima. Cijelu smo zemlju učinili ponosnom i sretnom, a to nema cijenu. S Hrvatskom idem na Europsko prvenstvo i nema tog novca koji mi može platiti ovaj osjećaj", otkrio je Dalić.
Zadržanim zajedništvom i momčadskim duhom, uz postojeću kvalitetu i profiliranje novih snaga poput Vlašića, Petkovića, Brekala i Livakovića te iskazanu navijačku podršku, teren je tako ove godine pripremljen za, vjeruju svi ljubitelji Vatrenih, novo nezaboravno ljeto.
