Tri desetljeća nakon što je na splitskim Brdima pokrenuta velika sportska priča, Sportske igre mladih izrasle su u jednu od najvećih manifestacija za djecu i mlade u Europi. O viziji Zdravka Marića, snazi njegova tima i projektu koji je povezao gotovo četiri milijuna djece za Dalmaciju Danas komentira Hrvoje Znaor, u Splitu i Hrvatskoj poznati sportaš i humanitarac.
Postoje sportske manifestacije koje se pamte po pobjednicima, rekordima i medaljama. A postoje i one koje se mjere generacijama koje su kroz njih prošle. Sportske igre mladih pripadaju ovoj drugoj, mnogo rjeđoj kategoriji.
Priča koju je Zdravko Marić prije 30 godina započeo na splitskim Brdima danas je najveća sportsko-amaterska manifestacija za djecu i mlade u Europi. Od 1996. do danas kroz Igre je prošlo više od 3,869 milijuna djece i mladih, a samo u jubilarnoj 2026. godini sudjelovalo ih je oko 432.000.
Te fascinantne brojke najbolje govore što su Sportske igre mladih postale. Ali njihov stvarni značaj ipak se ne može izraziti samo statistikom.
Od splitskih Brda do europske sportske priče
Kada je Zdravko Marić 1996. godine u Splitu pokrenuo projekt, teško je bilo zamisliti da će lokalna sportska ideja tri desetljeća poslije povezivati djecu iz Hrvatske, Bosne i Hercegovine, Srbije, Slovenije i Sjeverne Makedonije, a na ovogodišnjoj međunarodnoj završnici ugostiti i djecu iz Ukrajine. Igre su rasle postupno, ali kontinuirano. Ono što ih je učinilo posebnima jest jednostavna ideja koja se tijekom svih tih godina nije izgubila: sport mora biti dostupan svakom djetetu.
Sudjelovanje je besplatno, a djeca od 7 do 18 godina mogu nastupati bez obzira na to treniraju li aktivno neki sport ili se s njim tek žele upoznati. U vremenu u kojem djeca sve veći dio dana provode pred mobitelima, računalima i na društvenim mrežama, ta ideja možda vrijedi više nego ikada prije.
Jer ovdje nije najvažnije stvoriti profesionalnog sportaša. Važnije je stvoriti naviku kretanja, druženja, prihvaćanja pobjede i poraza, poštovanja protivnika i pripadnosti ekipi.
Za Split ovo nije samo još jedan sportski događaj
Za Split Sportske igre mladih imaju posebno značenje. Grad koji je Hrvatskoj i svijetu dao nevjerojatan broj velikih sportaša prije tri desetljeća dao je i projekt koji je prerastao njegove granice.
Zato završnica u Splitu nije samo još jedan sportski događaj u kalendaru. Ona je povratak kući. Tamo gdje je sve počelo. Ovogodišnja Međunarodna završnica od 17. do 22. kolovoza okupila je 1.224 mladih sportaša iz šest zemalja, uključujući 204 djece iz Ukrajine. Natjecanja i događanja odvijala su se na više splitskih lokacija, od Gripa, Kampusa i Žnjana do Rive, Prokurativa i HNK-a.
Takav događaj Splitu donosi mnogo više od sportskog programa. Donosi mlade ljude, njihove trenere i pratnju, međunarodnu vidljivost, turističku promociju i slike grada koje odlaze diljem Europe. Ali možda je najveća vrijednost nešto drugo: tisuće djece iz drugih gradova i država upravo će Split pamtiti kao mjesto svojeg prvog velikog međunarodnog natjecanja, prve medalje, prvog putovanja bez roditelja ili prvog prijateljstva s vršnjakom iz druge zemlje.
To je promocija grada koju nije moguće kupiti običnom reklamnom kampanjom.
Sport koji je spojio djecu preko državnih granica
Sportske igre mladih istodobno su jedan od uspješnijih primjera hrvatskog sportskog projekta koji je prerastao nacionalne granice. Danas se Igre održavaju u Hrvatskoj, Bosni i Hercegovini, Srbiji, Sloveniji i Sjevernoj Makedoniji, a upravo je 2026. projekt proširen i na Sjevernu Makedoniju.
U regiji koja je prije samo nekoliko desetljeća prolazila kroz ratove i duboke podjele, činjenica da se danas stotine tisuća djece susreću kroz sport ima vrijednost koja nadilazi rezultat na semaforu. Na terenu nije važno tko dolazi iz Splita, Sarajeva, Beograda, Ljubljane ili Skoplja. Važno je tko će biti bolji, a nakon utakmice pružiti ruku protivniku.
Upravo zato Igre imaju i snažnu društvenu dimenziju – promiču toleranciju, fair-play, prijateljstvo, uključivost i zdrav način života.
Iza svega je stajala ideja jednog čovjeka – ali uspjeh pripada cijelom timu
Iza svakog projekta koji traje trideset godina mora postojati netko dovoljno uporan, ali i pozitivno lud, da ga pokrene, kao i ljudi sposobni da ga svake godine ponovno izgrade. U slučaju Sportskih igara mladih to je ime prije svega Zdravko Marić, idejni osnivač i predsjednik Igara.
Ali bilo bi nepravedno trideset godina razvoja pripisati samo jednom čovjeku. Oko Zdravka je tijekom godina stvoren ozbiljan organizacijski sustav i tim ljudi koji je lokalnu splitsku ideju pretvorio u međunarodni projekt. Među ljudima koji su godinama snažno vezani uz organizaciju posebno mjesto ima izvršni direktor Tihomir Gudić, ali i brojni djelatnici, koordinatori, volonteri, sportski radnici, partneri, sponzori, lokalne zajednice i institucije bez kojih projekt ovakvih razmjera jednostavno ne bi mogao funkcionirati.
U tome možda leži i najveći organizacijski uspjeh Zdravka i njegova tima. Prije nekih 20-ak godina imao sam priliku biti dio priče Sportskih igara mladih. Bio sam fasciniran kako je jedna lokalna priča već tada bila sportsko-društveni projekt koji je nadišao granice Splita i Hrvatske.
Od Zdravka Marića naučio sam puno toga o upornosti i viziji, ali i bezgraničnoj ljubavi prema sportu, organizaciji sportskih aktivnosti i natjecanja. Ali i više od toga. Već tada sam prepoznao da je Zdravko Marić vizionar ispred svog vremena. Lider, "luđak" koji će čekati satima, danima pa i tjednima nogometne i sportske velikane, prići im i privoljeti ih da dođu u Split i budu dio priče Sportskih igara mladih.
Njegove priče i avanture na tom putu inspirativne su i za sportske analogije. Jer Zdravko i njegov tim nisu napravili manifestaciju koja je trajala dvije ili tri uspješne sezone. Napravili su sustav koji traje tri desetljeća.
Nekada su ovdje igrali Modrić, Mandžukić, Vlašić i Perković
Posebna simbolika Igara krije se i u imenima djece koja su nekada bila njihovi sudionici. Zdravko Marić podsjetio je kako su kroz Igre prolazili budući hrvatski sportski velikani poput Luke Modrića, Marija Mandžukića, Šime Vrsaljka, Marija Pašalića, Darija Šarića, Blanke Vlašić i Sandre Perković.
To je možda najljepša poveznica profesionalnog i amaterskog sporta. Dijete koje danas trči za loptom na Sportskim igrama mladih možda nikada neće postati profesionalac. I ne mora. Ali među tisućama dječaka i djevojčica možda se nalazi neki novi Modrić, Mandžukić, Šarić, Vlašić ili Perković.
Svjetske sportske zvijezde dolaze u Split – zbog djece
Međunarodni ugled koji su Igre stekle najbolje pokazuje popis ljudi koji su ih tijekom godina podržavali. A jubilarna 30. obljetnica u Split je dovela gotovo nevjerojatnu koncentraciju velikih imena europskog i svjetskog sporta. Među najavljenim gostima ovogodišnjeg programa bili su: Zlatan Ibrahimović, Aleksander Čeferin, Nasser Al-Khelaifi, Oleksandr Usyk, Željko Obradović, Ettore Messina, Luis Figo, Nemanja Vidić, Goran Dragić, Pavel Nedvěd, Darijo Srna, Dino Rađa, Nikola Karabatić, Marcel Desailly, Christian Karembeu, Predrag Mijatović, Slaven Bilić, Sergej Barbarez, Mario Stanić, Aljoša Asanović i brojni drugi.
Novim ambasadorima Igara u jubilarnoj godini proglašeni su Goran Ivanišević, Ana Ivanović i europski povjerenik Magnus Brunner. A među ambasadorima i dugogodišnjim prijateljima projekta već su velika imena poput Luke Modrića, Aleksandera Čeferina, Karl-Heinza Rummeniggea, Nassera Al-Khelaifija, Predraga Mijatovića, Slavena Bilića i Nemanje Vidića.
Nije mala stvar kada takva imena i svjetski poznate sportske legende dolaze u Split. Ali još je važnije zbog koga dolaze. Zbog djece.
Nakon 30 godina sve se ponovno svodi na ono najvažnije
U konačnici, Sportske igre mladih nisu velike samo zato što na Prokurativama može zaigrati Zlatan Ibrahimović ili zato što u Split dolaze predsjednik UEFA-e, svjetski prvaci te NBA i nogometne legende. Velike su zato što dijete iz malog hrvatskog mjesta, Sarajeva, Srbije, Slovenije, Skoplja ili Ukrajine može stati na isti teren, obući dres i osjećati se kao pravi sportaš.
U svijetu u kojem profesionalni sport sve više određuju milijunski transferi, televizijska prava i veliki poslovni interesi, Sportske igre mladih podsjećaju na ono od čega sport zapravo počinje: od djeteta, lopte, igrališta i želje za igrom.
Split zato treba biti posebno ponosan, neizmjerno ponosan na Zdravka Marića i Sportske igre mladih te na sve što su ostvarili do sada.
Jer prije trideset godina iz ovog grada nije krenuo samo još jedan sportski turnir. Krenula je ideja koja je preživjela tri desetljeća, prešla državne granice i uključila gotovo četiri milijuna djece. Uz puno prepreka i problema, nije se odustalo. A možda je najveći uspjeh Zdravka Marića i svih ljudi koji su svih ovih godina gradili Sportske igre mladih upravo u tome što se nakon 30 godina ponovno vraćamo na početak priče.
Na dijete.
Na sport.
Na prijateljstvo.
I, na koncu, Split – grad iz kojeg je sve krenulo.